For første gang har astronomer brukt fjerne galakser som "glimtmerker" for å lokalisere og identifisere noe av Melkeveiens manglende stoff.
I flere tiår har forskere undret seg over hvorfor de ikke kan forklare all materie i universet slik teorien forutsier. Mens mesteparten av massen av universet antas å være mystisk mørk materie og mørk energi, er 5 prosent "normal materie" som utgjør stjerner, planeter, asteroider, peanøttsmør og sommerfugler. Hun er kjent som baryonisk materie.
Direkte målinger forklarte imidlertid bare halvparten av det forventede baryonmaterialet.
Yuanming Wang, en doktorgradsstudent ved University of Sydney's School of Physics, har utviklet en genial metode for å finne det manglende stoffet. Hun brukte teknikken sin for å identifisere en tidligere uoppdaget strøm av kald gass i Melkeveien omtrent 10 lysår fra Jorden. Skyen er omtrent 1 billion km lang og 10 milliarder km bred, men veier bare massen til månen vår.
Resultatene, publisert i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, tilbyr forskere en lovende måte å finne manglende stoff i Melkeveien.
"Vi mistenker at mye av det "manglende" baryoniske stoffet er i form av skyer av kald gass enten i galakser eller mellom galakser, sier Wang, som jobber med en doktorgrad i astronomi ved University of Sydney. "Denne gassen kan ikke oppdages med tradisjonelle metoder fordi den ikke sender ut sitt eget synlige lys og er for kald til å bli oppdaget av radioastronomi," sa hun.
Astronomer har lett etter radiokilder i det store rommet for å se hvordan de "glitter". "Vi oppdaget fem blinkende radiokilder på en gigantisk linje på himmelen. Vår analyse viser at lyset deres må ha gått gjennom den samme kalde gassklumpen, sa Wang.
På samme måte som synlig lys endres når det passerer gjennom atmosfæren vår og får stjerner til å blinke, når radiobølger passerer gjennom materie, påvirker dette også lysstyrken deres. Det var denne «flimmeren» Wang og kollegene hennes oppdaget.
Hydrogen fryser ved omtrent -260 grader, og teoretikere har antydet at noe av universets manglende baryonmateriale kan være innelåst i disse hydrogen-"snøskyene". De er praktisk talt umulige å oppdage direkte. "Men vi har nå utviklet en metode for å identifisere slike klumper av "usynlig" kald gass ved å bruke bakgrunnsgalakser som markører," sa Wang.
Data for gassskysøket ble innhentet ved å bruke CSIRO Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) radioteleskop i Vest-Australia.
Professor Murphy sa: "Dette er første gang at flere "scintillatorer" har blitt oppdaget bak den samme skyen av kald gass. I løpet av de neste årene vil vi kunne bruke lignende metoder med ASKAP for å oppdage et stort antall slike gasser i strukturen til galaksen vår."
Les også:
- Et merkelig nøytralt elektron har blitt oppdaget i en ny tilstand av materie
- En enorm glorie av mørk materie ble oppdaget i en dverggalakse