Forskere sier det er mye lettere å se de rotete ettervirkningene av stjerneeksplosjoner enn å se opptakten til dramaet.
Men til slutt klarte astronomer å observere en rød gigantisk stjerne i øyeblikket den ble "transformert til en supernova", som eksploderende stjerner kalles. Ved hjelp av et teleskop på Hawaii samlet et team av forskere inn observasjoner av en rød superkjempestjerne sommeren 2020. Og så, i september, døde den samme stjernen i en supernovaeksplosjon kalt SN 2020tlf, en eksplosjon som teammedlemmer kalte "en av de nyeste" supernovaene i sitt slag.
"Dette er et gjennombrudd i vår forståelse av hva massive stjerner gjør i øyeblikkene før de dør. Dette er første gang vi har sett en rød supergigantisk stjerne eksplodere!» sa Winn Jacobson-Galan, en National Science Foundation Astronomy Fellow ved University of California, Berkeley og hovedforfatter av den nye studien.
Den eksploderende stjernen var en rød superkjempe med en masse som var omtrent 10 ganger solens masse og befant seg omtrent 120 millioner lysår fra Jorden i galaksen NGC 5731.
I den nye studien samlet astronomer observasjoner av regionen som inneholder supernovaen fra flere teleskoper fra januar 2020 og spenner over nesten et år etter eksplosjonen. Sammen med noen arkivobservasjoner ga all denne informasjonen forskerne en ide om hvordan stjernen oppførte seg i de siste dagene av sin eksistens og nøyaktig hvordan supernovaen ble dannet.
Av spesiell interesse for astronomer var observasjoner av stjernen samlet i løpet av de siste fire månedene før supernovaen, som viste tilstedeværelsen av ekstra lys i området. Observasjoner har så langt ikke gitt noen hint om at røde superkjemper oppfører seg på noen måte annerledes før eksplosjonen, aktiviteten til SN 2020tlf antyder at noen av disse stjernene kan vise røde flagg.
Forskere håper å finne flere røde superkjemper før de bryter ut for bedre å forstå de siste dagene frem til en supernovahendelse.
"Å finne flere hendelser som SN 2020tlf vil ha stor innvirkning på hvordan vi definerer de siste månedene av stjerneutviklingen, og samler observatører og teoretikere for å avdekke mysteriet om hvordan massive stjerner tilbringer de siste øyeblikkene av livet," sa Jacobson-Galan.
Les også: