Det har vært en begivenhetsrik måned for Elon Musk. Han var den rikeste mannen i verden og grunnleggeren av Tesla og SpaceX foster Time magazines årets mann, ble kontroversielt i Twitter om skatten hans med en politiker og hadde en merkelig ny frisyre etter å ha skilt seg fra kjæresten, popsangeren Grimes. Imidlertid, neste måned, eller kanskje noen uker fra nå, hvis gremlins ikke bestemmer seg for å leke med lanseringsplanen, kan det være en prestasjon som overgår alt Musk har gjort før.
Den første baneprøveoppskytningen av det største og kraftigste rakettskipet som noensinne har forlatt Jorden – SpaceX sitt stjerneskip i stor høyde fra Starbase i Texas – blir av mange sett på som en vei til å returnere til månen for første gang på et halvt århundre og ev. som det første kjøretøyet for å lande mennesker på Mars.
Prosjektet, som oppsto i Musks hyperaktive sinn for mer enn et tiår siden, er ikke mindre ambisiøst enn erklæringen hans denne uken: «Jeg vil bli overrasket om vi ikke lander på Mars innen fem år». Starship vil være det første romfartøyet hvis komponenter vil være fullstendig gjenbrukbare, noe som vil redusere de tradisjonelt astronomiske kostnadene ved romfart betydelig. Den har en enestående evne til å fylle drivstoff under flyvning, noe som vil tillate hyppigere og mer effektive operasjoner. Musk er sikker på at hans 120 meter høye romfartøy, som er 10 meter høyere enn Saturn V fra Apollo-tiden, vil klare oppgaven.
Tidsskriftet Time, som hedrer milliardærentreprenøren, ser ut til å ha erkjent at menneskehetens største prestasjoner kommer fra ekstraordinære sinn. I følge magasinet er Musk "en gal hybrid av Thomas Edison, P. T. Barnum, Andrew Carnegie og Dr. Manhattan fra Watchmen, en grublende, blåhudet menneskegud som finner opp elbiler og drar til Mars." Sean O'Keefe, den tidligere sjefen for NASA, sa at Musk gjentatte ganger har utfordret de tradisjonelle reglene for romfart med stor suksess.
Starship vil bli skutt opp i bane av en første-trinns utskytningsfartøy kalt Super Heavy, som SpaceX har festet 29 av sine Raptor-motorer til før de sender hele fartøyet til utskytningsrampen på Starbase denne uken. Med en skyvekraft på rundt 7 millioner kg og evnen til å løfte opptil 165 tonn fra jordoverflaten, Starship nesten dobbelt så kraftig som Saturn V-raketten, som sendte 12 astronauter til månen i 1969-1972.
Andre innovative og spekulative bruksområder har blitt foreslått for det nye romfartøyet, inkludert asteroide-destruksjonsoppdrag for å beskytte jorden. Musk har imidlertid ikke lagt skjul på ambisjonene sine om å nå månen og en dag kolonisere Mars for å gjøre mennesker flerplanetære.
"Den neste virkelig store tingen er å bygge en selvforsynt by på Mars og bringe dyr og skapninger fra jorden dit," sa han til Time. "Noe som en futuristisk Noahs ark. Vi tar med mer enn to, selv om det er litt rart om det bare er to.''
Men først må astronautene tilbake til månen, og Starship - bare ett av to romskip som er i stand til å lande astronauter på månen. NASAs eget SLS-romoppskytingssystem, en del av Artemis-programmet, har vært plaget av budsjettoverskridelser og utviklingsforsinkelser, noe som forsinker det første mannskapets landing til minst 2025.
Les også: