SpaceX sa at antallet nærmøter mellom Starlink-satellittene og andre objekter i bane ikke har økt de siste seks månedene, til tross for at gruppen har vokst med rundt 1 romfartøyer. Eksperter sier det er gode nyheter, men advarer om at nedgangen i unngåelsesmanøvrer sannsynligvis bare er en reversering av en langsiktig oppadgående trend.
To ganger i året rapporterer SpaceX til US Federal Communications Commission (FCC) hvor mange ganger satellittene har måttet endre banen for å unngå mulige kollisjoner med andre romfartøyer og romskrot. Den siste «Halvårsrapporten om tilstanden til satellittgruppen» ble levert av rakettselskapet 29. desember 2023, og dekker perioden fra 1. juni 2023 til 30. november 2023.
I løpet av denne perioden måtte Starlink-satellittene utføre 24 410 kollisjonsmanøvrer, noe som tilsvarer seks manøvrer per romfartøy. I forrige rapporteringsperiode, som dekket seks måneder frem til 31. mai 2023, måtte gruppens satellitter flytte seg 25 299 ganger. Disse dataene indikerer at mens Starlink-konstellasjonen har vokst i løpet av de siste seks månedene, har satellittene utført færre unnvikelsesmanøvrer i denne perioden enn i løpet av det foregående halvåret. Tidligere ble antallet manøvrer doblet hvert halvår ettersom gruppen vokste, og eksperter forventet og var bekymret for at denne trenden ville fortsette.
Starlink-satellitter tar autonome beslutninger om manøvrer basert på informasjon gitt av US Space Force og det amerikanske kommersielle selskapet LeoLabs, som driver med rekognosering av rommiljøet. Når tilgjengelige data viser at sannsynligheten for at en Starlink-satellitt kolliderer med et annet romfartøy eller romrester er mindre enn 1 av 100 000, flyttes satellitten. SpaceX understreker at tilnærmingen er mye strengere enn de fleste andre operatører, som bare flytter romfartøyet når risikoen for kollisjon overstiger 1 av 10.
Dan Oltrogge, sjefforsker i det amerikanske romsituasjonsselskapet COMSPOC, sa til Space.com at han forventer at antallet kollisjonsmanøvrer vil øke etter hvert som flere satellitter er planlagt for oppskyting i årene som kommer. "I løpet av de siste fem årene har vi sett en ganske dramatisk økning i antall konvergenser," sa Oltrogge. "Totalt sett var dette en femdobling, og frekvensen av tilnærminger vil fortsette å øke etter hvert som flere satellitter dukker opp og mer romrester er i rommet."
SpaceX driver for tiden mer enn 5 Starlink-satellitter, mindre enn halvparten av den planlagte førstegenerasjonsflåten på 250 romfartøyer. Selskapet ønsker på sikt å utvide sin flåte til mer enn 12 000 satellitter.
Lewis la til at mens hans tidligere anslag viste at Starlink-satellitter kan trenge å manøvrere mer enn en million ganger i løpet av seks måneder så tidlig som i 2028, antyder de nye dataene en mye mildere økning, med rundt XNUMX behov innen slutten av tiåret tusenvis av manøvrer om seks måneder.
"Det er fortsatt mye manøvrering å gjøre," sa Lewis. «Jeg er fortsatt bekymret for om vi trygt kan betjene så mange satellitter. Det er en risiko for at fordi det er så mange av disse [konvergens] hendelsene, kan noen av dem på et tidspunkt føre til en kollisjon."
Orbitale kollisjoner er en stor trussel mot menneskehetens evne til trygt å bruke romteknologi. Hver kollisjon kan føre til dannelse av tusenvis av fragmenter som kan forbli i bane i lang tid og true andre romfartøyer.
Eksperter applauderer imidlertid SpaceX for sin strenge tilnærming og for offentlig deling av informasjon med andre operatører. De håper andre romfartøyoperatører vil følge etter.
Les også: