Etter flere forsinkelser har den amerikanske romstyrkens X-37B orbitalfly endelig satt ut på et nytt hemmelig oppdrag. Den ble skutt opp ombord på en SpaceX-rakett Falcon Heavy på fredag kveld. SpaceXs to første forsøk på å skyte opp et hemmelig militærfly tidligere denne måneden ble forsinket av dårlig vær og problemer med bakkeutstyr.
Oppskytningen var den syvende i X-37Bs historie, men dens første flytur på Falcon Heavy, SpaceXs nest kraftigste rakett. Det var den 95. lanseringen SpaceX i 2023, og den neste skjedde om noen timer - Falcon 9-raketten skjøt opp 23 Starlink-satellitter. SpaceX hadde live-streamet oppskytningen, men slo den av på forespørsel fra US Space Force før flyet ble satt i endelig bane.
Det nye X-37B-oppdraget, kjent som OTV-7 ("Orbital Test Vehicle-7") og USSF-52, vil tilsynelatende dra nytte av missilet. Hovedmålene for flyturen "inkluderer drift av et gjenbrukbart romfly i nye orbitale moduser," skrev de offisielle representantene for Space Force.
De to eksterne boosterne returnerte for en sikker landing ved Cape Canaveral Spaceport. "Vi har med suksess landet begge Falcon Heavy sideforsterkere i landingssone 1 og 2," sa en SpaceX-representant. "Med disse to sideforsterkerne er dette den 257. og 258. vellykkede landingen av en rakett i orbitalklasse." Den tunge sentrale boosteren foretok sin første og eneste flytur i dag. Den krasjet i Atlanterhavet etter oppskytingen, etter å ha brukt for mye drivstoff til å returnere til jorden for utvinning og gjenbruk.
Romstyrken antas å ha to X-37B-fly bygget av Boeing. De brukes først og fremst som orbitale teststeder, slik at militæret kan se hvordan instrumenter fungerer og oppfører seg i rommiljøet. Men detaljene i X-37Bs oppdrag, fra flyplaner til hovednyttelasten, er klassifisert.
Space Force beskriver oppdraget til OTV-7 bare i generelle termer. I tillegg til målet om "nye orbitale regimer", vil flyturen "utvide kunnskapen om romstyrker USA om rommiljøet, eksperimentere med fremtidige romutforskningsteknologier, - skriv representanter for romstyrkene i oppdragsbeskrivelsen. "Disse testene er en integrert del av å sikre trygge, stabile og sikre operasjoner i rommet for alle brukere av rommet."
Imidlertid er ikke alt som et romfly leverer til bane, en hemmelighet. Den løfter også regelmessig noe sivilt utstyr i bane. Alt er for eksempel for et eksperiment NASA kalt Seeds-2. Det er planlagt å "utsette plantefrø for det harde strålingsmiljøet ved en lang romflukt," - skriver representanter for Space Force. De la til at prosjektet vil bygge på suksessene til tidligere eksperimenter, og bane vei for fremtidige bemannede romferder.
Det er ikke kjent hvor lenge OTV-7 vil forbli i bane, men det forrige oppdraget varte i rekordhøye 908 dager. Alle de forrige seks oppdragene ble utført i lav bane rundt jorden, bare noen få hundre mil over planeten vår. Falcon Heavy kan på sin side løfte X-37B mye høyere, potensielt inn i geosynkron bane, omtrent 35 000 km.
Les også: