Bruk av data fra det nedlagte Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) - et felles prosjekt NASA og den tyske romfartsorganisasjonen ved Southwest Research Institute DLR, har forskere oppdaget vannmolekyler på overflaten av en asteroide for første gang. Forskere undersøkte fire silikatrike asteroider med FORCAST-instrumentet for å isolere midt-infrarøde spektralsignaturer som indikerer molekylært vann på to av dem.
"Asteroider er rester av planetdannende prosessen, så sammensetningen deres varierer avhengig av hvor de ble dannet i soltåken," sier Dr. Anisia Arredondo, hovedforfatter av artikkelen om oppdagelsen. "Fordelingen av vann på asteroider er av spesiell interesse fordi den kan kaste lys over hvordan vannet kom til jorden."
Vannfrie, eller tørre, silikatasteroider dannes nær solen, mens isete materialer samler seg lenger unna. Å forstå plasseringen av asteroider og deres sammensetning lar oss forstå hvordan materialer i soltåken har blitt fordelt og hvordan de har utviklet seg siden de ble dannet. Fordelingen av vann i solsystemet vårt vil gi innsikt i distribusjonen av vann i andre solsystemer, og siden vann er essensielt for alt liv på jorden, vil det avgjøre hvor vi skal lete etter potensielt liv, både i solsystemet vårt og utover.
"Vi oppdaget en funksjon som definitivt kan tilskrives molekylært vann på asteroidene Iris og Massalia," sa Arredondo. "Vi baserte vår forskning på suksessen til teamet som fant molekylært vann på månens solbelyste overflate. Vi trodde vi kunne bruke SOFIA til å lete etter denne spektrale signaturen på andre kropper."
SOFIA oppdaget vannmolekyler i et av de største kratrene på den sørlige halvkule av Månen. Tidligere observasjoner av Månen og asteroider har påvist en eller annen form for hydrogen, men har ikke klart å skille vann fra dens nære kjemiske fetter, hydroksyl. Forskere fant omtrent det samme som en 12-unse flaske vann fanget i en kubikkmeter jord spredt over månens overflate, kjemisk bundet i mineraler.
"Basert på intensiteten til de spektrale egenskapene, tilsvarer overfloden av vann på asteroiden mengden vann på den solbelyste månen," sa Arredondo. "Tilsvarende kan vann på asteroider bindes til mineraler, samt adsorberes på silikatglass, beholdes eller oppløses i silikatslagglass."
Dataene fra de to svakere asteroidene, Parthenope og Melpomene, var for støyende til å trekke en endelig konklusjon. FORCAST-instrumentet er tilsynelatende ikke følsomt nok til å oppdage spektraltrekket til vann, hvis det finnes. Men med disse resultatene verver teamet NASAs James Webb-romteleskop, det ledende infrarøde romteleskopet, for å bruke sin presise optikk og utmerkede signal-til-støy-forhold til å studere flere objekter.
"Vi gjorde innledende målinger av ytterligere to asteroider med Webb i løpet av den andre syklusen," sa Arredondo. "Vi har et annet forslag for neste syklus for å utforske ytterligere 30 objekter. Disse studiene vil utdype vår forståelse av fordelingen av vann i solsystemet."
Les også: