Dr. Benjamin Pope fra University of Queensland og hans kolleger fra Dutch National Observatory ASTRON gjennomførte et søk etter planeter ved å bruke verdens kraftigste radioteleskop Low Frequency Array (LOFAR), som ligger i Nederland.
"Vi oppdaget signaler fra 19 fjerne røde dverger, hvorav fire er best forklart av planeter som går i bane rundt dem," kommenterte Pope. «Vi har lenge visst at planetene i solsystemet sender ut kraftige radiobølger fordi magnetfeltene deres samhandler med solvinden, men radiosignaler fra planeter utenfor systemet vårt er ennå ikke oppdaget. Denne oppdagelsen var et viktig skritt for radioastronomi og kan potensielt føre til oppdagelsen av planeter over hele galaksen."
Tidligere kunne astronomer bare oppdage de nærmeste stjernene ved vedvarende radiostråling, og alt annet på radiohimmelen var interstellar gass eller eksotiske ting som sorte hull. Nå kan radioastronomer se vanlige gamle stjerner under observasjoner, og med den informasjonen kan vi se etter alle planeter rundt disse stjernene.
Teamet fokuserte på røde dverger, som er mye mindre enn solen og har intens magnetisk aktivitet som forårsaker stjerneutbrudd og radioutslipp. Men noen gamle, magnetisk inaktive stjerner dukket også opp, som stilte spørsmål ved de allment aksepterte ideene.
Joseph Cullingham fra Leiden University og ASTRON, hovedforfatteren av oppdagelsen, og teamet hans er sikre på at disse signalene kommer fra den magnetiske koblingen av stjerner og usynlige planeter i bane, som samspillet mellom Jupiter og månen Io.
"På jorden er det nordlys, ofte kalt nord- og sørlys, som også sender ut kraftige radiobølger - dette er på grunn av samspillet mellom planetens magnetfelt og solvinden," sa han. "Men når det gjelder Jupiters nordlys, er de mye sterkere fordi dens vulkanske måne Io skyter ut materiale i rommet, og fyller Jupiters miljø med partikler som forårsaker ekstremt kraftige nordlys. Modellen vår av denne stjerneradioen er en oppskalert versjon av Jupiter og Io, med planeten viklet rundt stjernens magnetfelt, og mater materie med enorme strømmer som på samme måte forårsaker lyse nordlys. Dette synet fanget vår oppmerksomhet flere lysår unna.''
Nå ønsket forskerteamet å bekrefte at de foreslåtte planetene faktisk eksisterer. "Vi kan ikke være 100 % sikre på at de fire stjernene som vi tror har planeter virkelig er deres verter, men vi kan si at en planet-stjerne-interaksjon er en bedre forklaring på det vi ser," sa Dr. Pope.
LOFARs oppdagelser er bare begynnelsen, men teleskopet er bare i stand til å spore stjerner som er relativt nærme, opptil 165 lysår unna. Med Square Kilometer Array-radioteleskopet i Australia og Sør-Afrika som allerede er under bygging og sannsynligvis vil bli operativt i 2029, spår teamet at det vil kunne se hundrevis av slike stjerner på mye større avstander.
Les også: