I århundrer har fyrene hjulpet seilere trygt tilbake til havnen. Lysene deres feide over vannet, skar gjennom tåke og mørke, ledet seilere rundt farlige hindringer og holdt dem på kurs. I fremtiden kan romforskere motta lignende landemerker fra vedvarende signaler skapt av pulsarer, rapporteres det NASA.
Forskere og ingeniører bruker den internasjonale romstasjonen til å utvikle pulsarbasert navigasjon. De planlegger å lage romfyr for å hjelpe med navigering i rommet, for eksempel turer til månen som en del av NASAs Artemis-program eller fremtidige menneskelige flyreiser til Mars.
Pulsarer, eller raskt roterende nøytronstjerner, er de ekstremt tette restene av stjerner som eksploderte som supernovaer. De sender ut røntgenfotoner i lyse, smale stråler som skyter opp mot himmelen som beacons mens stjernene roterer. På lang avstand ser de ut til å pulsere, derav navnet - pulsarer.
Røntgenteleskop FINERE på utsiden av ISS samler og markerer ankomsttiden til røntgenlys fra nøytronstjerner over himmelen. Programvaren innebygd i NICER, kalt Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology, eller SEXTANT, bruker beacons fra pulsarer for å lage et GPS-lignende system. Dette konseptet kan gi autonom navigasjon gjennom hele solsystemet og utover.
Stabiliteten til pulser gjør det mulig å forutsi med høy nøyaktighet tidspunktet for deres ankomst til et hvilket som helst kontrollpunkt i solsystemet. Forskere har utviklet detaljerte modeller som nøyaktig forutsier når pulsen vil nå Jorden, for eksempel. Ankomsttidspunktet for pulsen til detektoren på romfartøyet og dens sammenligning med den forventede ankomsten til kontrollpunktet gir informasjon for navigasjon langt utenfor planetens grenser.
NASA bemerket at navigasjonsinformasjon gitt av pulsarer ikke forringes med avstanden fra Jorden, ettersom pulsarer er spredt over hele galaksen vår.
"Galaktisk" GPS kan fungere hvor som helst i solsystemet og til og med bære robotsystemer eller bemannede systemer utover det.
Les også: