Frossen jord samlet på Grønland under en hemmelig militæroperasjon i den kalde krigen skjulte en interessant hemmelighet: nedgravde fossiler som kan være en million år gamle. Plantene er så godt bevart at de «ser ut som om de døde i går», sa forskerne.
Forskere fra den amerikanske hæren gravde ut en iskjerne i Nordvest-Grønland i 1966 som en del av Project Ice Worm, et hemmelig oppdrag for å lage en underjordisk base. Basen ble forlatt og iskjernen ble glemt i en fryseboks i Danmark til den ble oppdaget i 2017.
Grønlands nåværende isdekke ble antatt å være nesten 3 millioner år gammel, men små plantefragmenter tyder på noe annet, noe som viser at på et tidspunkt i løpet av de siste millioner årene – kanskje i løpet av de siste hundre tusen årene – var store deler av Grønland isfritt.
Også interessant:
- Mysteriet med Grønlands "mørke sone" er endelig avslørt
- Hva er trusselen mot jorden fra en endring i magnetfeltet?
I følge National Snow and Ice Data Center (NSIDC) er i dag store deler av Grønland dekket av Grønlandsisen, som dekker 1,7 millioner kvadratkilometer.
Hvis den nye studien er riktig og mye av Grønlands is forsvant relativt nylig, lover ikke dette godt for stabiliteten til det nåværende isdekket som svar på menneskeskapte klimaendringer. National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) rapporterte i 2019 at hvis all isen på Grønland smeltet, ville havnivået stige med rundt 7 m. Det ville være nok til å oversvømme kystbyer rundt om i verden.
Iskjernen ble hentet ut fra et dyp på 1 m under isen. Grunnlaget er frosne sedimentbiter, omtrent 368 cm lange og 10 cm i diameter.
Mens de vasket den frosne jorden for å sortere den i korn av forskjellige størrelser, la forskerne merke til "små svarte ting" som fløt i vannet. Dette var forsteinede tørre kvister og løv. Da de tok dem ut og helte vann på dem, så det ut til at de foldet seg ut, så de så ut som om de døde i går. Slike planter – kanskje fra den boreale skogen – kunne bare vokse på Grønland hvis øyas isdekke stort sett hadde forsvunnet, så neste steg var å finne ut hvor lenge siden det skjedde.
Skjulte klimatips
For å bestemme alderen til planter studerte forskere isotoper (varianter av samme grunnstoff med et annet antall nøytroner) av aluminium og beryllium, som samler seg i mineraler under påvirkning av stråling som filtreres av atmosfæren. Disse isotopene kan fortelle forskere hvor lenge mineraler har vært på overflaten og hvor lenge de har vært under jorden.
Basert på isotopforhold, bestemte studieforfatterne at jorda og plantene som vokste i den sist så sollys for mellom flere hundre tusen og rundt en million år siden. Ifølge studien lignet spor av bladvoks i kjernesedimentene spor etter moderne tundraøkosystemer på Grønland.
Forfatterne av studien skrev at de, basert på geologiske data og havgeokjemi, anslår at den nåværende Grønlandsisen har holdt seg omtrent på samme størrelse i omtrent 2,6 millioner år. De nye resultatene deres viser imidlertid at isen nesten forsvant fra Grønland i løpet av minst én periode av øyas siste dypfrysing, en tidligere ukjent terskel for isdekkets stabilitet.
Faktisk advarer forskere allerede om at Grønland akselererer mot et vippepunkt for istap, med vintersnøfall som er spådd å slutte å fylle på sesongmessig smelte så tidlig som i 2055.
Les også:
- Mysteriet med Grønlands "mørke sone" er endelig avslørt
- En enorm mengde antimaterie styrtet inn i Antarktis