New Zealands Dawn Aerospace sa onsdag at de hadde fullført de tre første testflyvningene til et rakettdrevet romfly.
Mk-II Aurora-enheten er 4,5 m lang og drives av en forbrenningsrakettmotor som kjører på parafin og hydrogenperoksid. Under de første flygningene klatret enheten til en høyde på rundt 1 m og utviklet en maksimal hastighet på rundt 800 kv i timen, melder selskapet.
Under testkampanjen, som foregår fra Glentanner Airfield i New Zealand, vil dette flyet etter hvert klatre til en høyde på ca 20 kv. Erfaringene fra dette flyet vil bli brukt i den andre versjonen av Mk-II Aurora, som kan komme i luften innen slutten av dette året eller tidlig i 2024.
I et intervju sa Dawn Aerospace-sjef Stefan Powell at dette andre kjøretøyet vil ha en mye lettere struktur, en kraftigere motor og andre funksjoner som vil tillate det å klatre mye høyere. Målet er å løfte romflyet til en høyde på 100 km, over den internasjonalt anerkjente romgrensen.
Foreløpig er det ikke mulig å utføre regelmessig, gjentatt forskning i atmosfæren i en høyde på 30 km til 100 km. Med Mk-II Aurora har selskapet som mål å kunne fly to ganger om dagen, og tilbyr en plattform for applikasjoner som miljøstudier i mesosfæren og termosfæren.
"Mer enn 30 km er for høyt for ballonger og for lavt for satellitter," sa Stefan Powell. "Noen forskere kaller det feltet omsorgssvikt. Vi vet at det har stor innvirkning på klima og værmønstre. I teorien er det stor verdi i å bedre forstå denne delen av atmosfæren. Så vi vil sannsynligvis bare begynne å sette noen ganske enkle datainnsamlingsenheter om bord, bare fordi de ikke veier mye."
Selskapets mål er å operere sin flåte med flylignende effektivitet – ta av og lande fra en rullebane, bruke ikke-eksotisk drivstoff og ikke kreve vesentlig vedlikehold mellom flyvningene. Ifølge Powell starter vertikale oppskytningsselskaper med å bygge en rakett med maksimal nyttelastkapasitet og jobber mot gjenbruk over tid. Dawn har som mål å starte med en gjenbrukbar rakett og bygge opp dens evner.
For det formål fungerer Mk-II Aurora-raketten også som en testseng for det større Mk-III Aurora-romfartøyet, som tar sikte på å levere et forbrukbart andre trinn og nyttelast ut i verdensrommet. Målet er etter hvert å kunne skyte opp satellitter som veier rundt 250 kg i lav jordbane.
Mk-II Aurora tar av ved hjelp av en enkelt rakettmotor som er designet for å operere i en høyde på omtrent 30 eller 40 km, hvoretter kjøretøyet vil reise til en høyde på omtrent 100 km før det kommer inn i jordens atmosfære igjen. Selskapet vurderer fortsatt alternativer for å beskytte romfartøyet når det varmes opp ved gjeninntreden, men Powell sa at ingeniørteamet hans tror det kan bruke høytemperaturkomposittmaterialer, som passer selskapets mål om hyppige flyvninger.
Dawn Aerospace har i dag rundt 110 ansatte, hvorav de fleste er basert i New Zealand, men har også et teknisk team i Nederland. Ifølge Powell jobber halvparten av dem på satellittmotorer, som er selskapets lønnsomme virksomhet. Den andre halvparten jobber på et romfly. Til dags dato har selskapet annonsert en innsamling på 20 millioner dollar. Inntektene fra rommotorene hjelper til med å finansiere etableringen av romfartøyet Aurora.
Også interessant: