Prosjektet Subsurface Water Ice Mapping (SWIM), som finansierer NASA, ga ut det fjerde, nyeste kartet som viser hvor astronauter kan finne underjordisk vannis på Mars. Byråets tjenestemenn sier at dette kartet vil hjelpe oppdragsplanleggere med å bestemme hvilken region på Mars som skal sende de første astronautene for å utforske den røde planeten.
I mer enn 5 år har SWIM vært under ledelse av Institute of Planetary Sciences og under ledelse av Jet Propulsion Laboratory NASA samler inn data fra byråets mange Mars-oppdrag for å kompilere et kart som viser hvor sannsynlig det er at en viss del av Mars er dekket av vann. For deres siste kart stolte forskerne på data fra Context Camera (CTX) og High Resolution Imaging Experiment (HIRISE) instrumenter om bord på Mars Reconnaissance Orbiter.
Disse instrumentene gir høyoppløselige bilder av Mars-terrenget. For eksempel kan de identifisere bittesmå nedslagskratere som forventes å ha påvirket Mars-overflaten, og eksponerer "isen", eller det såkalte "polygonale terrenget", der isen smelter og fryser (og smelter og fryser igjen) etter hvert som årstidene endring.
Å vite hvor man finner is på Marcy, er avgjørende for mannskapets oppdragsplanlegging, som innebærer nøye vurdering og overholdelse av planer. For eksempel ønsker astronauter å finne is som vil gi dem en verdifull vannkilde, slik at de slipper å frakte enorme vannforsyninger fra jorden. Dette kan bety at den beste landingssonen er nær Mars-polene. Men teamet ønsker heller ikke å lande astronauter der det er for kaldt. Blir det for kaldt, må mannskapet bruke ekstra verdifull energi på å holde varmen.
"Hvis du sender folk til Mars, du ønsker å få dem så nær ekvator som mulig," sier SWIM-prosjektleder Sidney Do. Det vil si at et område med lavest mulig breddegrad som fortsatt inneholder tilgjengelig is ville være ideelt. Det er her de oppdaterte iskartene fra mars kommer godt med.
Og selv utover bare oppdragsplanlegging, tror forskere at de kan bruke kart som SWIM for å bedre forstå hvorfor Mars ser ut slik vi kjenner det. "Mengden vannis som finnes forskjellige steder i midten av Mars' breddegrader er heterogen. Noen regioner har mer av det enn andre, og ingen vet hvorfor, sa Nathaniel Putzig, meddirektør for SWIM-prosjektet ved Institute of Planetary Sciences. "Det siste SWIM-kartet kan føre til nye hypoteser om hvorfor disse variasjonene oppstår."
Les også: