I dag feirer NASA det som overgår forventningene med et oppdrag for å avlede en fjern asteroide, en fantastisk test på menneskehetens evne til å stoppe et møtende romobjekt fra å ødelegge livet på jorden.
Kjøleskapsstørrelsen Double Asteroid Redirection Test (DART)-impactoren smalt med vilje inn i måneasteroiden Dimorphos 26. september, og sendte den inn i en mindre, raskere bane rundt sin storebror Didymos, annonserte NASA-sjef Bill Nelson. Dette endret omløpstiden med 4 %, eller 32 minutter, fra 11 timer 55 minutter til 11 timer 23 minutter, og slo forventningene med 10 minutter. Et par asteroider går i bane rundt solen hvert 2,1 år og utgjør ingen trussel mot planeten vår. Men de er ideelle for å studere metoden for planetbeskyttelse kinetisk påvirkning.
DARTs suksess som proof-of-concept har gjort det som en gang var science fiction til virkelighet - spesielt filmer som Armageddon, Deep Encounter og Don't Look Up.
Aldri før fotografert, viste Dimorphos, som er 160 m i diameter, omtrent på størrelse med den store pyramiden i Egypt, som et lyspunkt omtrent en time før sammenstøtet med jorden. Dens eggeformede form og steinete, steinstrødde overflate ble endelig tydelig synlig i løpet av de siste minuttene da DART suser mot den i omtrent 23 500 km i timen.
I dagene som fulgte, gledet astronomene seg over de fantastiske bildene av saken som flyr tusenvis av kilometer unna – bilder samlet inn av bakkebaserte og rombaserte teleskoper, samt av en bitteliten ledsagersatellitt som reiste til området med DART.
Med sin midlertidige nye hale har Dymorphos forvandlet seg til en menneskeskapt komet. Både Webb og Hubble observerte asteroiden før og etter kollisjonen. Men å kvantifisere hvor godt testen fungerte krevde uker med analyse av lysmønstre fra bakkebaserte teleskoper.
Det binære asteroidesystemet, som på tidspunktet for kollisjonen var i en avstand på rundt 11 millioner km fra Jorden, er kun synlig fra Jorden som et enkelt punkt. Lysstyrken til punktet endres når Dimorphos passerer foran Didymos, som er mye større enn ham.
Fire optiske teleskoper – alle i Chile og Sør-Afrika – var involvert i måling av omløpsperioden, mens to amerikanske radarteleskoper bidro til å bekrefte funnet. Testen viste også forskerne at asteroiden er mindre som en solid stein og mer som en haug med rusk som består av steinblokker bundet sammen av gjensidig tyngdekraft.
Hvis asteroiden er mer solid, vil farten gitt av romfartøyet være begrenset. Men hvis en betydelig masse skyves i høy hastighet i motsatt retning av kollisjonen, vil det være ytterligere fart. Denne testen vil tjene som et referansepunkt for modellering og beregning av resultater av fremtidige kollisjoner.
En kinetisk kollisjon med et romfartøy er bare én måte å beskytte planeten på, selv om det er den eneste mulige med dagens teknologi. Hvis et objekt som nærmer seg oppdages på et tidlig stadium, kan en romsonde sendes til å fly ved siden av den lenge nok til å avlede banen ved hjelp av romfartøyets gravitasjonskraft, og skape en s.k. gravitasjonstraktor. Et annet alternativ ville være å skyte opp atomeksplosiver for å omdirigere eller ødelegge asteroiden.
Du kan hjelpe Ukraina med å kjempe mot de russiske inntrengerne. Den beste måten å gjøre dette på er å donere midler til Ukrainas væpnede styrker gjennom Redd livet eller via den offisielle siden NBU.
Også interessant:
- I 2034 vil NASA begynne å utforske Titan med Dragonfly-dronen
- NASAs lille CAPSTONE-sonde prøver fortsatt å nå månen