Et NASA-teleskop har oppdaget en vannskyve på Saturns måne Enceladus

Forskere bruker for det meste James Webb-romteleskopet til å observere fjerne galakser og kosmiske strukturer i verdensrommet, men NASA-ESA-romfartøyet kan også gi ny innsikt i vårt eget solsystem. Spesielt er Enceladus og dets uvanlige vannsystem et potensielt viktig mål for nåværende og fremtidige Webb-observasjoner.

Nylig oppdaget NASA-forskere som brukte romteleskopet James Webb en "overraskende stor" vannsky som kom fra Enceladus, den sjette største månen til Saturn og den 19. største i solsystemet. Vanndampflommen strekker seg rundt 9500 km, selv om Enceladus bare er 503 km på tvers.

Enceladus er et interessant objekt for observasjon og vitenskapelig forskning fordi månen inneholder et globalt reservoar av saltvann skjult mellom den iskalde ytre skorpen og den steinete indre kjernen. Partikler av is blandet med vanndamp og organiske forbindelser blir kastet ut gjennom geysirlignende vulkaner til sprekker kjent som "tigerstriper."

Som NASAs Jeronimo Villanueva påpeker, er den nyoppdagede vannflommen nesten en "sjokkerende" oppdagelse, siden den er mer enn 20 ganger så stor som satellitten som skapte den. Fjæren stammer fra en region på sørpolen til Enceladus, og strekker seg langt utenfor opprinnelsespunktet.

I tillegg til lengden er vannflommen også interessant på grunn av hastigheten som vanndamp frigjøres med: omtrent 300 liter per sekund. NASA anslår at denne skyen kan fylle et svømmebasseng i olympisk størrelse på bare et par timer, mens det vil ta en hageslange her på jorden mer enn to uker å oppnå samme resultat.

Etter å ha forlatt overflaten til Enceladus, beveger vannflommen seg langs den relativt raske banen til Månen rundt Saturn (bare 33 timer). Når den går i bane rundt en gassgigant, etterlater månen og dens vannaktige utkast en smultringformet glorie. Vannsmultringen ligger ved siden av "E-ringen", som er den ytre og bredeste ringen i Saturns komplekse og fascinerende ringsystem.

Ved å analysere data som ble samlet inn av teleskopet, bestemte astronomer at omtrent 30 prosent av vannet som kastes ut fra Enceladus forblir i bane rundt Saturn, mens de resterende 70 prosent rømmer for å mate det større «Saturniske vannsystemet».

I de kommende årene vil NASA-forskere fortsette å observere Enceladus med de kraftige Webb-instrumentene, innhente nye data og gjøre nye oppdagelser for å forberede fremtidige forskningsoppdrag.

Les også:

• Nord-Koreas rekognoseringssatellitt falt etter en mislykket oppskyting
• Internett fra en liten satellitt i geostasjonær bane? Selvfølgelig hvorfor ikke