På fredag NASA erklærte at den hadde valgt SpaceX å lansere et planlagt oppdrag til Jupiters iskalde måne Europa, en stor seier for Elon Musks selskap når det sikter dypere inn i solsystemet. Europa Clipper-oppdraget vil starte i oktober 2024 på en rakett Falcon Heavy fra Kennedy Space Center i Florida, er den totale verdien av kontrakten 178 millioner dollar.
Tidligere ble det antatt at oppdraget skulle skytes opp på NASAs egen rakett Space Launch System (SLS), som har vært plaget av forsinkelser og kostnadsoverskridelser, og kritikere har kalt det et «jobbprogram» for Alabama, hvor mye av utviklingen foregår. Selv om SLS ennå ikke er i drift, har Falcon Heavy blitt brukt i både kommersielle og statlige oppdrag siden sin første flytur i 2018, da den fraktet Musks egen Tesla Roadster ut i verdensrommet. Ved start skaper den en skyvekraft på mer enn 22 millioner newton, som tilsvarer omtrent 18 747 fly.
Europa Clipper orbiter vil gjøre 40 til 50 nærpasseringer over Europa for å avgjøre om den iskalde månen kan inneholde forhold som er egnet for liv. Nyttelasten vil inkludere kameraer og spektrometre for å produsere høyoppløselige bilder og sammensatte kart over overflaten og atmosfæren, samt ispenetrerende radar for å søke etter flytende vann under.
Europa, en måne av Jupiter, har et enormt indre hav som spenner over hele himmellegemet - det eneste som har blitt identifisert som en potensiell kilde til liv utenfor planeten vår. Så, åpenbart, ønsker NASA å vite om Europas nylige eller nåværende geologiske aktivitet, så vel som dens sammensetning, underjordiske innsjøer, tykkelsen på iskappen og hvor salt og dypt havet kan være.
NASA har et annet oppdrag rettet mot månen, som vil involvere romfartøyet Europa Clipper, som vil samle inn data gjennom en rekke flybyer. Vi følger hendelsesforløpet!
Les også: