På sin nye plassering langt fra jorden, er NASAs James Webb-romteleskop kanskje ikke så ensomt som det ser ut til. Romlommen okkupert av teleskopet er ikke et fullstendig vakuum – og det uunngåelige skjedde: et lite stykke stein, en mikrometeoritt, kolliderte med et av segmentene til Webb-speilet. Men ikke få panikk. Ingeniørene som bygde teleskopet er godt klar over de tøffe forholdene i verdensrommet, og Webb er nøye designet for å tåle dem.
"Vi har alltid visst at Webb ville måtte tåle et rommiljø som inkluderer hardt ultrafiolett lys og ladede partikler fra solen, kosmiske stråler fra eksotiske kilder i galaksen og sporadiske nedslag fra mikrometeoroider i solsystemet vårt," sier en ingeniør ved NASAs Space Flight Center. "Vi designet og bygde Webb med en margin for ytelse - optisk, termisk, elektrisk, mekanisk - slik at den kan fortsette sitt ambisiøse vitenskapsoppdrag selv etter mange år i verdensrommet." Webb er 1,5 millioner km fra Jorden, ved L2 Lagrangian-punktet, der gravitasjonsinteraksjonen mellom to kretsende kropper (i dette tilfellet Jorden og Solen) balanseres av sentrifugalkraften til banen, og skaper en stabil lomme der objekter kan "parkeres" med lav vekt for å redusere drivstofforbruket.
Dette er veldig nyttig for vitenskapen, men andre ting kan samle seg i disse regionene. Det er ikke klart nøyaktig hvor mye støv som har samlet seg i L2, men det ville være urimelig å forvente at det ikke var støv i den regionen i det hele tatt.
Nettet ble spesialdesignet for å tåle bombardement av partikler som beveger seg med ekstremt høye hastigheter. Utformingen av observatoriet inkluderte simuleringer, og ingeniører utførte testhandlinger på speilprøver for å forstå hva effektene av rommiljøet kan være og prøve å dempe dem. Støt kan flytte speilsegmentene, men teleskopet har sensorer for å måle posisjonen til speilene og muligheten til å justere dem for å korrigere eventuelle forvrengninger som kan oppstå.
Flykontroll her på jorden kan også sende justeringer til teleskopet for å bringe speilene tilbake dit de skal være. Optikken kan til og med vendes bort fra kjente meteorstrømmer på forhånd. Og Webb ble bygget med en enorm feilmargin, så den forventede fysiske nedbrytningen over tid ville ikke føre til for tidlig avslutning av oppdraget.
Den er sannsynligvis i en bedre posisjon enn Hubble, som i lav jordbane ikke bare ble truffet av mikrometeoritter, men også stadig bombardert av romrester. Imidlertid, i motsetning til Hubble, er avstanden til Webb slik at teknikere ikke vil være i stand til å fysisk besøke den og utføre reparasjoner (ikke at Hubble har fått service nylig, det siste slike oppdrag var i 2009).
Mikrometeoroiden som kolliderte med teleskopet en gang mellom 23. og 25. mai var et lykketreff. Påvirkningen var imidlertid større enn forventet, noe som betyr at den gir en mulighet til å bedre forstå L2-miljøet og prøve å finne strategier for å beskytte teleskopet i fremtiden. De første fullfarge- og spektroskopiske bildene fra Webb er fortsatt i rute, 12. juli 2022.
Du kan hjelpe Ukraina med å kjempe mot de russiske inntrengerne. Den beste måten å gjøre dette på er å donere midler til Ukrainas væpnede styrker gjennom Redd livet eller via den offisielle siden NBU.
Les også: