Hvorfor støtter jorden liv mens Venus og Mars – og så vidt vi vet alle andre planeter i universet – ikke gjør det?
"Dette er et av de mest grunnleggende spørsmålene i all vitenskap: Hvorfor er vi her? Endurance må finne ut svaret på det, sier Glyn Collinson, en forsker ved NASAs Goddard Space Flight Center og hovedetterforsker av NASAs Endurance-oppdrag.
Endurance-oppdraget vil forsøke å måle jordens globale elektriske potensial, eller hvor sterkt jordens elektriske felt "tiltrekker" elektrisk ladede partikler i luften vår. Dette elektriske potensialet forventes å være svært svakt, noe som gjør det vanskelig å måle – og er en av grunnene til at jorden kan støtte liv. Endurances lanseringsvindu fra småbyen Nyøllesund på Svalbard åpner 9. mai.
Jorden er en vannplanet, og dette er en av hovedgrunnene til at det kan eksistere liv på den. Men for milliarder av år siden kunne du ha sagt noe lignende om Venus. Forskere tror at Venus en gang var mye våtere enn den er i dag, men av grunner vi fortsatt ikke helt forstår, tørket den ut. Å finne ut årsakene kan peke på en viktig forskjell fra jorden og avsløre en skjult ingrediens i planetens beboelighet.
I 2016 avslørte European Space Agencys Venus Express-oppdrag nøkkelen til løsningen. Romfartøyet oppdaget et elektrisk potensial på 10V rundt planeten, noe som betyr at positivt ladede partikler blir trukket bort fra overflaten. Som en planetstøvsuger kan dette elektriske potensialet suge opp komponenter av vann, for eksempel positivt ladet oksygen, som spaltes fra hydrogenatomer når det utsettes for intenst sollys. Til slutt kan dette elektriske potensialet ha spilt en rolle i å drive Venus' vann ut i verdensrommet.
Imidlertid reiste disse funnene gjort på Venus spørsmål om Jorden. Det elektriske potensialet til Venus skapes av ionosfæren - det elektrisk ladede ytre laget av atmosfæren. Men jorden har også en ionosfære. Så har jorden dette elektriske potensialet, og i så fall, hvorfor eksisterer vannet vårt fortsatt?
"Vi tror at en av grunnene til at jorden kan være beboelig er fordi vi har et veldig svakt elektrisk potensial," sa Collinson. Endurance-teamet anslår styrken til å være omtrent 0,3 V, omtrent 25 ganger svakere enn Venus, så svak at den har unngått alle tidligere forsøk på å måle den. "Det er svakere enn et klokkebatteri, men det må være der," la Collinson til.
Når det er luftbåren, vil Endurance-oppdraget måle elektroner som forlater jordens atmosfære - en del av en gradvis prosess med å forlate atmosfæren som har pågått i milliarder av år. Disse elektronene forlater jorden med en viss, forutsigbar hastighet, men de må bremses litt av jordens globale elektriske potensial. Instrumenter vil prøve å måle denne subtile bremseeffekten for å finne ut hvor sterk den er.
Hvis alt går etter planen, vil dette være de første målingene av jordens globale elektriske potensial.
Du kan hjelpe Ukraina med å kjempe mot de russiske inntrengerne. Den beste måten å gjøre dette på er å donere midler til Ukrainas væpnede styrker gjennom Redd livet eller via den offisielle siden NBU.
Les også: