Forskere har oppdaget et fascinerende nytt blikk på hvordan landskapet til dvergplaneten Pluto ble dannet. Et team av internasjonale forskere, inkludert Dr. Adrienne Morison fra University of Exeter, har vist hvordan enorme isformasjoner dannet seg i et av planetens største kratere, Sputnik Planita. Kanskje det mest slående trekk på Plutos overflate, Sputnik Planitia er et nedslagskrater som består av en lys slette, litt større enn Frankrike, fylt med nitrogenis.
I den nye studien brukte forskere sofistikerte modelleringsteknikker for å vise at disse polygonalformede isformene er dannet av issublimering, et fenomen der fast is kan bli til en gass uten å bli til en væske. Forskerteamet viste at sublimering av nitrogenis fremmer konveksjon i Sputnik Planitias isdekke, og avkjøler overflaten.
Dr. Morison, en stipendiat ved Exeters avdeling for fysikk og astronomi, sa: "Da New Horizons-sonden gjorde sin eneste forbiflyvning av Pluto i 2015, viste dataene seg å være nok til å fundamentalt endre vår forståelse av denne fjerne verden. Spesielt viste de at Pluto fortsatt er geologisk aktiv, til tross for at den er langt fra Solen og har begrensede indre energikilder. Inkludert på Sputnik Planitia, hvor forholdene på overflaten tillater gassformig nitrogen i atmosfæren å sameksistere med fast nitrogen. Vi vet at overflaten av isen viser bemerkelsesverdige polygonale trekk skapt av termisk konveksjon i nitrogenisen, som hele tiden organiserer og fornyer isens overflate. Det var imidlertid spørsmål om hvordan denne prosessen kunne foregå."
Forskerteamet kjørte en serie numeriske simuleringer som viste at sublimasjonskjøling kan forbedre konveksjon, noe som stemmer overens med tallrike data hentet fra New Horizon, inkludert størrelsen på polygonene, amplituden til terrenget og overflatehastigheten. Det stemmer også overens med tidsrammen der klimamodeller forutsier sublimeringen av Sputnik Planitia, som begynner for rundt 1-2 millioner år siden. Dynamikken i dette nitrogenislaget har vist seg å etterligne den klimadrevne dynamikken til jordens hav.
Slik dynamikk i det faste laget under påvirkning av klima kan også forekomme på overflaten av andre planetariske legemer, som Triton (en av Neptuns måner) eller Eris og Makemake (fra Kuiper-beltet).
Les også: