Mars Express orbiter har oppdaget nok vannis begravd under den røde planetens ekvator til å dekke hele planeten med et grunt hav hvis den smeltet.
Denne oppdagelsen ble gjort av ESAs Mars Express-oppdrag, et veteranromfartøy som har vært engasjert i vitenskapelig forskning rundt Mars i 20 år. Selv om dette ikke er første gang bevis på is har blitt funnet nær den røde planetens ekvator, er denne nye oppdagelsen den største mengden vannis som er funnet der til dags dato, og ser ut til å være i samsvar med tidligere funn av frossent vann på Mars.
Avsetningene er tykke, strekker seg 3,7 km miles under jorden og dekket av en skorpe av herdet aske og tørt støv hundrevis av meter tykt. Is er ikke en ren blokk, men sterkt forurenset med støv. Mens beliggenheten nær ekvator gjør den mer tilgjengelig for fremtidige bemannede oppdrag, betyr begravelsen på en slik dybde at tilgangen til vannislaget vil være vanskelig.
For rundt 15 år siden oppdaget Mars Express forekomster under en geologisk formasjon kalt Medusa Pits (MFF), men forskerne var ikke sikre på hva forekomstene var laget av. Geografien til Mars er delt mellom det nordlige høylandet og det sørlige lavlandet, og den enorme 5 km lange MFF-formasjonen ligger på grensen mellom dem.
Det er mistanke om at selve MFF ble dannet i løpet av de siste 3 milliarder årene fra lavastrømmer og ble dekket av vulkansk aske i gamle tider da Mars var vulkansk aktiv. I dag er MFF innhyllet i en støvsky som stiger flere kilometer opp i luften – faktisk den kraftigste støvkilden på hele planeten, og gir næring til de gigantiske støvstormene som kan oppsluke Mars sesongmessig. Var disse avleiringene ganske enkelt støv som kan ha fylt en dyp dal? Nye observasjoner fra MARSIS, den underjordiske radaren ombord på Mars Express, gir nå et svar – og det er ikke støv.
"Gitt dens dybde, hvis MFF bare var en gigantisk haug med støv, ville vi forvente at den ville komprimere under sin egen vekt," sa Andrea Cicchetti ved National Institute of Astrophysics i Italia i en pressemelding. "Det ville skape noe mye tettere enn det vi ser med MARSIS."
I stedet har sedimentene lav tetthet og ganske gjennomsiktige for MARSIS-radarer, noe som er nøyaktig hva som kan forventes av vannis i dataene. Tilstedeværelsen av underjordisk vannis i lave og ekvatoriale breddegrader antyder at klimaet på Mars i den fjerne fortiden var helt annerledes.
Les også: