Ved første øyekast er overflaten på Mars et ugjestmildt ørkensted med tørr jord, ekstreme temperatursvingninger og tynn, giftig luft. Men det er mye bevis på at planeten en gang var varmere og hadde mye vann på overflaten, og kineserne rover Zhurong, ser ut til å ha samlet noen flere.
Over tid kollapset Mars-atmosfæren og mye av vannet gikk tapt, og restene er nå konsentrert rundt polene i form av isbreer. I årevis har romfartsorganisasjoner sendt videre Mars robotiske orbitere og landere og rovere for å lære mer om når denne overgangen skjedde og hvor lang tid det tok. I følge nye data fra Kinas Tianwen-1-oppdrag, som inkluderer Zhurong-roveren, kan flytende vann på overflaten av Mars ha eksistert enda senere enn tidligere antatt.
Ifølge forskerne oppdaget Zhurong-roveren interessante trekk på overflaten av sanddynene i Utopia Planitia-regionen, en massiv slette og det største nedslagsbassenget i solsystemet. Disse sanddynene er et karakteristisk trekk ved den nordlige halvkule Mars og ligner på sanddynene som dukker opp i ørkener over hele jorden. Zhurong observerte området med sanddyner i den sørlige delen av Utopia Planitia, og la merke til skorper, sprekker, klynger og lyse polygonale rygger.
Teamet konkluderte med at disse funksjonene ble dannet fra små lommer vann fra smeltende frost eller snø blandet med mineralsalter, og den kalde og tørre Mars-atmosfæren bevarte dem. Men i motsetning til andre elementer hvis alder er millioner eller til og med milliarder av år, konkluderte forskerne at disse formasjonene ble dannet for mellom 1,4 millioner og 400 tusen år siden.
Teamet utelukket muligheten for at frossen karbondioksid ("tørris") og vind var ansvarlig for dannelsen: "I stedet er den mest sannsynlige årsaken deltakelsen av saltvann fra smeltende frost/snø. Denne oppdagelsen kaster lys over de våtere forholdene i det moderne Mars-klimaet og gir viktige ledetråder for fremtidige leteoppdrag som vil se etter tegn på bevart liv, spesielt på lave breddegrader med relativt varmere og mer gunstige overflatetemperaturer."
De nye resultatene indikerer at det hydrologiske kretsløpet eksisterte kl Marcy relativt nylig, det vil si mye senere enn tidligere antatt. Teamet kjørte en datasimulering og kombinerte den med observasjoner gjort av andre robotoppdrag. De viste at i andre regioner på Mars kan det være forhold egnet for dannelse av frost og is på visse tider av året, noe som fører til lignende fenomener andre steder.
Oppdagelsen indikerer at det kan være sporadiske flekker med flytende vann i andre regioner på Mars i dag, selv om mengden vil være svært liten, og til og med små flekker med jord hvor mikrobiell liv kan fortsatt eksistere i dag. Det trengs selvfølgelig mer forskning før noe av dette kan sies med sikkerhet.
Roveren er for øyeblikket i dvalemodus, noe som sannsynligvis skyldes opphopning av støv på roverens solcellepaneler. Det kan bringe til enheten ikke begynner å fungere i det hele tatt. Imidlertid utforsket den Mars i omtrent ett år, og overskred langt den forventede levetiden på 93 dager.
Les også: