NASAs Ingenuity Mars-helikopter fikk pilotene til å svette for omtrent to måneder siden. Det lille helikopteret mistet kontakten med oppdragsteamet i omtrent seks dager i begynnelsen av april, ved å skrive 26. mai, Ingenuity Chief Engineer Travis Browne i en oppdatert melding.
Til å begynne med var dette ingen bekymring. Siden vinteren satte inn ved Ingenuitys gruver - ved bunnen av Mars-krateret Jesero - i januar i år, har det solcelledrevne helikopteret "dessverre drevet i nattoverlevelsesmodus (med nok kraft til å unngå strømbrudd om natten)," Brown skrev i innlegget sitt..
Dette førte til usikkerhet rundt Ingenuitys daglige oppvåkningstid, noe som gjorde det vanskelig å ringe helikopteret og planlegge operasjonene. I tillegg, på denne strekningen, skapte en steinete avsats en "kommunikasjonsskygge" mellom Ingenuity og dens robotpartner, Perseverance-roveren, som videresender kommandoer til og fra den 1,8 kilo tunge rotorfartøyet.
Men da Perseverance, som leter etter liv og samler inn prøver, kom tilbake til kommunikasjonsrekkevidden, «og helikopteret fortsatt ikke var å finne, begynte situasjonen å skape en viss bekymring», skriver Brown, som jobber ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Sør-California. .
"Dårlig ytelse av telekommunikasjon ble sett på som en plausibel forklaring, men det var grunn til å tvile på det," la han til. «I mer enn 700 måneders drift av helikopteret på Mars, har vi aldri møtt en fullstendig frakobling av radiokommunikasjon. Selv under de verste kommunikasjonsforholdene så vi alltid noen tegn til aktivitet."
En soldag, eller Mars-dag, er litt lengre enn jorddagen og varer i omtrent 24 timer og 40 minutter.
Ingenuity-formørkelsen begynte 5. april. Det endte til slutt på dag 761, da oppdragsteamet oppdaget et signal under helikopterets forventede oppvåkningsvindu. Et andre signal mottatt på samme tid av 762. "bekreftet at helikopteret faktisk var i live, noe som var en etterlengtet lettelse for teamet," skrev Brown.
Ingenuity foretok sin 50. flytur til Mars allerede dagen etter – 13. april. Under denne flyturen nådde den en maksimal høyde på 18 meter, høyere enn noen gang før.
"Det ville være en underdrivelse å si at helikoptermannskapet var lettet over å se telemetrien til den vellykkede flyturen på kommunikasjonen neste morgen," skrev Brown.
I følge Brown vil sommeren snart komme tilbake til Jezero Crater, men kommunikasjonsproblemer kan forbli selv etter sesongskiftet. Dette skyldes den store mengden marsstøv på Ingenuitys solcellepaneler, som sannsynligvis vil holde helikopteret i sin nåværende "overgangstilstand" i noen tid.
"Dette betyr at, til stor fortvilelse for teamet hennes, er vi ikke ferdige med å spille dette high-stakes-spillet med gjemsel med et lekent lite helikopter," skrev Brown.
Les også: