Mars Express feiret sin 20-årsdag med en direktesending fra den røde planeten

Mars Express orbiter ble lansert i 2003 og skapte historie som det første virkelige planetariske oppdraget til European Space Agency (ESA). Det opprinnelige målet med oppdraget var fokusert på å finne underjordisk vann i bane rundt den røde planeten. Tjue år senere, etter flere oppdragsutvidelser, feiret ESA romfartøyets jubileum med tidenes første «direktesending fra Mars», og sendte bilder i nesten sanntid av vår naboplanet fra nesten 300 millioner km unna.

Romfartøyet, bestående av en orbiter og en Beagle-2-lander, ble kalt "Express" på grunn av den nære avstanden mellom Jorden og Mars på oppskytningstidspunktet. Banene til de to planetene har brakt dem så nærme som de noen gang har vært på 60 000 år.

Dessverre klarte ikke Beagle-2-landeren å utplassere seg riktig i desember 2003 og ble senere funnet intakt, men ikke-operativ av NASAs Mars Reconnaissance Orbiter. Imidlertid nådde orbiteren trygt sin destinasjon og begynte å gi ESA-forskere verdifulle høyoppløselige bilder og mineralogisk kartlegging av Mars-overflaten.

En av utfordringene med å administrere utstyr plassert på en slik avstand er vanskeligheten med å legge til eller endre funksjonaliteten. Heldigvis har Mars Express-teamet funnet nye måter å gjenbruke verktøyene om bord på. I løpet av de siste månedene har de utviklet og forberedt verktøyene som skal til for å gjøre sendingen mulig.

Sendingen 2. juni trollbundet seerne med en time med sanntidsbilder tatt av sondens Visual Monitoring Camera (VMC). VMC ble opprinnelig utviklet som et ingeniørverktøy for å dokumentere separasjonen av Beagle-2-landeren. Kameraet ble imidlertid kortvarig deaktivert etter at bæreraketten ikke kunne utplasseres. Den ble reaktivert i 2007 for å bli brukt som et pedagogisk, oppsøkende og overvåkingsverktøy.

Ombruk av kameraet, sammen med andre eksisterende instrumenter, har vært til stor nytte for Mars Express-teamet. I løpet av to tiår i bane rundt den røde planeten oppdaget oppdraget metan i planetens atmosfære, oppdaget is på begge polene, og oppdaget til og med en potensiell saltsjø under planetens sørpol.

Holdbarheten til enheten og allsidigheten til instrumentene førte til at oppdraget til orbiteren ble utvidet flere ganger. Den siste utvidelsen ble godkjent i mars 2023 og skal løpe til desember 2026. Dette vil gi flere år til å delta i ESAs Mars-utforsknings- og observasjonsinitiativer.

Les også:

• NASAs Curiosity-rover oppdaget en bokformet stein på den røde planeten
• Rocket Lab utsetter Venus Atmospheric Probe Mission