Helikopter US Marine Corps En CH-53K King Stallion med en suspendert F-35C som fyller drivstoff i luften fra et KC-130T Hercules drivstofffly er et eksempel på hvordan Marine Corps' distribuerte luftfartsoperasjoner kan se ut i fremtiden.
Et CH-53K helikopter med en pilot fra 1st Marine Test and Evaluation Squadron (VMX-1) ved kontrollene gjorde nylig alt dette, og hjalp til med å transportere restene av det første F-24C testflyet, også kjent som CF-35 , fra samme base 1. april til en annen King Stallion fraktet "en ubrukelig flyramme som var uten kraftverk, utenbordsvinger eller tilleggsutstyr" fra Patuxent River Air Force Station i Maryland til Naval Air Warfare Centers Aviation Division (NAWCAD) i Lakehurst. NAWCAD Lakehurst ligger på eiendommen til Joint Base McGuire-Dix-Lakehurst. Det som er igjen av CF-1 vil bli brukt til "fremtidige tester av katastrofegjenopprettingssystemer" på et nytt sted i New Jersey, sa marinen.
Faktisk er dette ikke første gang CH-53K bærer akkurat en slik flyramme hengende under. Marines gjorde dette som en del av en King Stallion nyttelastdemonstrasjon til støtte for Helikopter Support Group Operations på Patuxent River i januar 2023, som du kan lese mer om her. Det var første gang CH-53K-helikopteret, som har en maksimal nyttelast på 16330 kg, har løftet noen variant av F-35-jagerflyet eller deler av det, men tilsynelatende uten tanking i luften.
Under testing løftet CH-53K også andre store laster. King Stallions første offisielle virkelige oppdrag innebar også å plukke opp vraket av et mindre MH-60S Seahawk-helikopter som styrtet i California i 2021. Et annet CH-53K-helikopter ble sendt ut for å søke etter en annen nedsenket Seahawk i California i fjor.
Selvlasting av veldig stor last under et helikopter og tanking i luften kan være vanskelige og potensielt farlige oppgaver. Å utføre disse operasjonene samtidig skaper sine egne utfordringer. Derfor ga flyturen fra Patuxent River til Lakehurst bare marinesoldatene, så vel som marinen, nyttig tilleggsinformasjon om King Stallions evne til å transportere klumpete last over lengre avstander.
Flytting av skadede eller på annen måte ubrukelige fly, samt pansrede og ikke-pansrede kjøretøy og annen klumpete last, har lenge vært et av hovedoppdragene til CH-53 Marine-helikoptrene, selv før ankomsten av den nye King Stallion-varianten. Imidlertid får denne evnen ny betydning med nye ekspedisjons- og distribuerte operasjonskonsepter som innebærer stor vekt på øylandinger under en potensiell konflikt på høyt nivå i Stillehavet mot Kina.
Marine Corps planlegger for tiden å kjøpe 200 CH-53K for å erstatte eksisterende CH-53E. Utviklingen av Royal Stallion fikk betydelige forsinkelser, og korpset erklærte ikke innledende operativ evne for typen før i 2022. Tjenesten forsinket også den planlagte første operative utplasseringen av disse helikoptrene ombord på et amfibisk angrepsskip, noe som nå ikke forventes å skje før tidligst i 2026.
I mellomtiden fortsetter Marine Corps, i samarbeid med marinen, å demonstrere de imponerende egenskapene til den nye CH-53K i tester, demonstrasjoner og andre operasjoner, som den nylige leveringen av CF-1 til Lakehurst.
Les også: