For at dette ikke skulle skje, endret det historien for alltid, og falt til jorden for rundt 66 millioner år siden.
Chicxulub-impaktoren, som den kalles, etterlot seg et krater utenfor kysten av Mexico som strekker seg 150 km og er 20 km dypt. Dens ødeleggende handling førte til en plutselig og katastrofal slutt på dinosaurenes regjeringstid, og forårsaket masseutryddelse av dem, samt døden til nesten tre fjerdedeler av artene av planter og dyr på jorden.
Hvor kom asteroiden fra og hvordan falt den til jorden?
I en studie publisert i tidsskriftet Nature's Scientific Reports la Harvard University-astrofysiker Amir Siraj og astronom Avi Loeb frem en ny teori som kan forklare opprinnelsen og banen til dette katastrofale objektet.
Ved å bruke statistisk analyse og gravitasjonsmodellering beregnet Siraj og Loeb at en betydelig brøkdel av langtidskometer fra Oort-skyen, en isete ruskkule ved kanten av solsystemet, kan ha blitt slått ut av kurs av Jupiters gravitasjonsfelt mens de kretset rundt. .
Under nærpasseringer av solen kan kometer, med kallenavnet "solbeitere", oppleve kraftige tidevannskrefter som bryter av steinstykker og til slutt produserer kometskrapnel.
"Under et solutbrudd opplever den delen av kometen som er nærmere Solen en sterkere gravitasjonskraft enn den delen som er lenger unna, noe som resulterer i en tidevannskraft som virker på objektet," sier Siraj. «Du kan få det som kalles tidevannsødeleggelse, der en stor komet brytes opp i mange mindre biter. Og, viktigst av alt, på vei tilbake til Oort-skyen, er det økt sannsynlighet for at et av disse fragmentene vil falle til jorden."
Nye beregninger fra Siraj og Loeb-teorien øker sannsynligheten for at langtidskometer kolliderer med Jorden med en faktor på rundt 10, og viser at rundt 20 prosent av disse kometene blir solenergi.
Forskerne sier at deres nye slaghastighet er i samsvar med Chicxulubs alder, og gir en tilfredsstillende forklaring på opprinnelsen og andre lignende presedenser.
"Vårt papir gir et grunnlag for å forklare forekomsten av denne hendelsen," sier Loeb. "Vi antar at faktisk, hvis du knuser et objekt når det nærmer seg solen, kan det forårsake den tilsvarende frekvensen av hendelser, og den typen påvirkning som drepte dinosaurene."
Bevis funnet i Chicxulub-krateret antyder at bergarten besto av karbonholdige kondritter. Siraj og Loebs hypotese kan også forklare denne uvanlige sammensetningen.
En populær teori om Chicxulubs opprinnelse sier at slaglegemet kom fra hovedbeltet, som er asteroidebeltet mellom banene til Jupiter og Mars. Imidlertid er karbonholdige kondritter sjeldne blant hovedbelte-asteroider, men kan være utbredt blant langtidskometer, noe som gir ytterligere støtte for kometnedslagshypotesen.
Andre lignende kratere har samme sammensetning. Som for eksempel et objekt som falt for rundt 2 milliarder år siden i Sør-Afrika, som er det største bekreftede krateret i jordens historie, og en asteroide i Kasakhstan. Forskerne sier at tidspunktet for disse kollisjonene støtter deres beregninger av den forventede frekvensen av kometer på størrelse med Chicxulub ødelagt av tidevannet.
Siraj og Loeb sier at hypotesen deres kan testes ved å studere disse kratrene, andre liker dem, og til og med kratere på månens overflate for å bestemme sammensetningen av slagelementer. Prøvetaking av kometer fra verdensrommet kan også hjelpe.
"Jeg håper vi kan teste teorien med mer data om langtidskometer, få mer presis statistikk og kanskje se bevis på noen fragmenter," sier Loeb.
Loeb sier at forståelsen av dette ikke bare er viktig for å løse mysteriet om jordens historie, men kan vise seg å være avgjørende dersom en slik hendelse skulle true planeten igjen. — Det må ha vært et imponerende syn, men vi vil ikke se det igjen.
Les også:
- Hubble-teleskopet oppdaget en klynge av små sorte hull
- Merkelige områder i verdensrommet kan skade satellitter i bane