Astronomer har en høytid. Bare i går skrev vi at Chandra-observatoriet tok et bilde av en stjernehop som ser ut som et juletre, ettersom NASA/ESA Hubble Space Telescope brakte en julekule til treet. Den strålende galaksen UGC 8091, også kjent som GR 8, spiller rollen som kulen.
Galaksen ligger omtrent 7 millioner lysår fra Jorden i stjernebildet Jomfruen. I motsetning til andre galakser, hvis stjerner har et mer ordnet utseende, er UGC 8091 klassifisert av astronomer som en uregelmessig dverggalakse.
Noen uregelmessige galakser antas å ha blitt viklet inn på grunn av voldsom intern aktivitet, mens andre har dannet seg på grunn av interaksjoner med nabogalakser. Som et resultat ble det dannet en klasse av galakser av forskjellige størrelser og former.
Spesielt er UGC 8091 en uregelmessig dverggalakse som inneholder rundt 1 milliard stjerner. Dette er et stort antall, men ikke for en galakse: galaksen vår antas å være det Melkeveien inneholder over 100 milliarder stjerner, og andre galakser kan telle i billioner! Dverggalakser går ofte i bane rundt større galakser, og deres lave masse gjør dem sårbare for å bli absorbert av sine større naboer. Denne prosessen er nettopp det som fører til dannelsen av uregelmessige dverggalakser som UGC 8091.
Denne typen galakser antas å ha lignende egenskaper som ekstremt gamle, fjerne galakser. Man håper at å studere sammensetningen deres, spesielt deres lave metallisitet, vil bidra til å avsløre evolusjonære koblinger mellom eldgamle galakser og mer moderne galakser som vår. For å gjøre dette studerer astronomer nøye de klare stjernene til UGC 8091. Ulike trekk ved galaksen kan isoleres ved hjelp av filtre som begrenser lyset som når Hubble-teleskopets instrumenter til svært spesifikke bølgelengdeområder.
Disse filtrerte bildene kan deretter kombineres på nytt for å produsere et fullfargebilde. Den er laget av en kombinasjon av tolv filtre og bruker lys fra midten av UV til den røde enden av det synlige spekteret. Røde flekker er lys som sendes ut av eksiterte hydrogenmolekyler i varme, energiske stjerner.
Dataene som ble brukt for dette bildet ble samlet inn for å undersøke rollen til lavmassegalakser som UGC 8091 i reioniseringen av den tidlige universet og ble tatt av to av Hubbles mest avanserte instrumenter: Wide Field Camera 3 og Advanced Camera for Surveys.
Les også: