En relikvie fra den europeiske romindustrien er i ferd med å komme tilbake til jorden. ESAs europeiske fjernmålingssatellitt ERS-2 (European Remote Sensing 2), som ble skutt opp i april 1995, skal komme inn i jordens atmosfære i slutten av denne måneden, og markere slutten på dens tretti år lange reise. Den europeiske romfartsorganisasjonen (ESA) har fulgt nøye med på fallet til satellitten siden jordobservasjonsoppdraget ble avsluttet i september 2011.
ERS-2 var et banebrytende romfartøy som i 16 år samlet verdifulle data om jordens overflate, hav og polare iskapper. Men nå er tiden inne for hans ærefulle avgang fra bane.
Space.com rapporterer at beslutningen om å pensjonere ERS-2 ble tatt med hensyn til plasssikkerhet i tankene. For å sikre kontrollert inntrengning i atmosfæren og minimere risikoen for kollisjon med andre satellitter eller romskrot, utførte ESA en serie med 66 deorbitmanøvrer tilbake i juli og august 2011. Disse manøvrene tømte satellittens drivstoff og senket høyden, og satte scenen for dens eventuelle retur til jorden.
Til tross for sin imponerende masse på mer enn 2 kg ved oppskytningen, er ERS-500 bare ett av mange objekter som regelmessig vender tilbake til jordens atmosfære. Ifølge ESA kommer gjenstander av lignende størrelse tilbake til jorden hver eller annen uke. ERS-2 vil gå i oppløsning til fragmenter i en høyde på rundt 2 km over jordoverflaten, hvorav de aller fleste vil brenne opp i atmosfæren.
Selv om det nøyaktige tidspunktet og plasseringen av ERS-2s retur fortsatt er usikre, er sannsynligheten for at den vil gjøre sin endelige nedstigning over havet ganske høy, gitt at vannet dekker omtrent 70 % av jordens overflate. ESA forsikrer publikum om at det meste av satellitten vil brenne opp i atmosfæren, og de resterende fragmentene vil mest sannsynlig falle ufarlig ned i havet.
Ifølge ESA er risikoen for å bli truffet av fragmenter av romrester, inkludert fragmenter av ERS-2, utrolig lav – mindre enn én av 100 milliarder. Til sammenligning er denne risikoen 65 tusen ganger mindre enn sannsynligheten for å bli truffet ved lynnedslag.
Mens nedtellingen til ERS-2s retur fortsetter, oppdaterer ESA regelmessig informasjon om sin bane og forventede reentry-forhold. Et internasjonalt nettverk av partnere, inkludert Interagency Space Debris Coordinating Committee og US Space Surveillance Network, sporer også satellittens endelige baner.
Les også: