ESAs Solar Orbiter: Hva gjør den og hvorfor er den viktig?

Selv om det er sentrum av vårt solsystem, er det fortsatt mye vi ikke vet om solen. Det er vanskelig å studere solen i detalj, ikke bare fordi den er langt unna, men også fordi den sender ut så mye varme og stråling at det er vanskelig for romfartøyer å nærme seg den uten å ødelegge seg selv. Men den nylig lanserte enheten til European Space Agency (ESA) og NASA - Solar Orbiter - vil gi det beste blikket på solen, inkludert dens tidligere usynlige deler. Her er alt du trenger å vite om dette spennende oppdraget.

Solar Orbiter ble skutt opp i februar 2020 og er ifølge ESA «det mest sofistikerte vitenskapslaboratoriet som noen gang er sendt til solen». Den har 10 forskjellige instrumenter, inkludert instrumenter for å måle magnetiske felt, for å måle solvinden, og flere forskjellige typer instrumenter for å ta bilder av solen i ultrafiolette og røntgenbølgelengdeområdene.

For å beskytte mot den ekstreme solvarmen er enheten utstyrt med et 146 kilos varmeskjold laget av lag med svært tynn titanfolie, som ifølge NASA lar romfartøyet tåle temperaturer på opptil 520 °C.

En av de mest spennende delene av Solar Orbiter-oppdraget er at den vil observere solens nord- og sørpoler, som aldri har blitt avbildet før. Det er imidlertid ikke lett å få et romfartøy inn i en slik bane rundt sola, så det tar flere år med manøvrering før orbiteren kan se polene. For å gjøre dette passerer Solar Orbiter forbi Jorden og Venus og bruker gravitasjonen deres til å justere kursen, avviker fra det flate planet der planetene roterer og beveger seg inn i et skråplan kalt tilbøyelighet. Denne stadig mer skråstilte banen lar romfartøyet ta bilder av solen etter hvert som det syv år lange oppdraget skrider frem.

Forskere ønsker å studere solpolene for å forstå mer om solens magnetfelt. Dette magnetfeltet er viktig for romvær - dette kalles solens påvirkning på andre deler av solsystemet. For eksempel sender solen ut kraftige solvinder – strømmer av ladede partikler som kommer rett fra solen og kan skape interferens for elektronikk i verdensrommet og satellittkommunikasjon på jorden. Solar Orbiters mål er å lære hvordan disse solvindene genereres og hvordan de akselererer til høye hastigheter.

Solar Orbiter har bare så vidt begynt sin hovedvitenskapelige fase, men den har allerede gjort noen interessante funn om solen. Tidligere i år avbildet den den første koronale masseutkastningen, der partikler blir kastet ut fra solen med enorm kraft.

Han oppdaget også et fenomen kalt solbål, som er miniatyr solflammer som bryter ut på overflaten av solen. "Slukene er bittesmå søskenbarn til solflammene vi kan observere fra jorden, bare en million eller milliarder ganger mindre," sa David Bergmans, hovedetterforsker av et av Solar Orbiter-instrumentene, i en uttalelse.

"Ved første øyekast kan solen virke rolig, men ved nærmere ettersyn kan vi se disse små blusene overalt hvor vi ser."

Les også:

• ESAs Solar Orbiter utførte en gravitasjonsmanøver nær Jorden
• På slutten av 2022 vil ESA skyte opp romteleskopet Euclid for å lete etter mørk materie