Årene etter asteroidenedslaget som utslettet ikke-fugledinosaurene var en mørk tid – bokstavelig talt. Sot fra rasende skogbranner fylte himmelen og tilslørte solen, og bidro direkte til bølgen av utryddelser som fulgte.
Etter nedslaget av asteroiden, som skjedde for rundt 66 millioner år siden, ødela katastrofen øyeblikkelig mange former for liv. Men påvirkningen forårsaket også endringer i miljøet som førte til masseutryddelser som varte i lang tid. En av disse impulsene til utryddelse kan være tette skyer av aske og partikler som ble kastet ut i atmosfæren og spredt over planeten. De omsluttet noen deler av jorden i mørke som kunne vare i opptil to år.
I løpet av denne tiden ble fotosyntesen forstyrret, noe som ville ha ført til kollapsen av økosystemet. Og selv etter at sollyset kommer tilbake, kan nedgangen vedvare i flere tiår, ifølge forskning presentert 16. desember på årsmøtet til American Geophysical Union (AGU) i New Orleans og online.
Krittperioden (145-66 millioner år siden) endte med en eksplosjon, da en asteroide som beveget seg med en hastighet på omtrent 43 tusen km/t krasjet inn i jorden. Diameteren var omtrent 12 km, og den etterlot seg et arr kjent som Chicxulub-krateret, som er under vann i Mexicogulfen nær Yucatan-halvøya og er minst 150 km i diameter. Som et resultat av kollisjonen ble minst 75 % av livet på jorden ødelagt, inkludert alle ikke-fugledinosaurer (slekten som moderne fugler stammer fra, den eneste grenen av dinosaurfamilien som overlever utryddelse).
Skyer av knust stein og svovelsyre fra katastrofen kan gjøre himmelen mørkere, avkjøle globale temperaturer, forårsake sur nedbør og skogbranner. Forskere foreslo først et "atomvinter"-scenario etter en asteroidetreff på 1980-tallet. Denne hypotesen antydet at mørke spilte en rolle i masseutryddelsene etter kritt-påvirkningen, sa Peter Roopnarin, kurator for geologi ved Institutt for invertebrate zoologi og geologi ved California Academy of Sciences og foredragsholder på AGU-møtet. Men bare i løpet av det siste tiåret eller så har forskere utviklet modeller som viser hvordan dette mørket kan påvirke livet.
Forskerne fant at økosystemer kunne komme seg etter mørket som varte i opptil 150 dager. Men etter 200 dager nådde det samme prøvesamfunnet et kritisk vippepunkt, da "noen arter døde ut og dominansmønstre endret seg," rapporterte forskerne. I simuleringer der mørket varte veldig lenge, økte utryddelsen dramatisk.
Når et økosystem nådde et vippepunkt, kunne det til slutt komme seg med en ny fordeling av arter, men denne prosessen ville ta flere tiår. Studier har vist at det tok 40 år etter mørkets frembrudd før økosystemforholdene begynte å komme seg, fortalte forskere på konferansen.
Les også:
- Fem merkelige ting som skjer i verdensrommet
- NASAs James Webb-romteleskop: et gigantisk sprang til "andre jorder"