Boeing oppdaget to store problemer med Starliner bare uker før lansering

En Boeing-representant sa torsdag at selskapet "gir opp" oppskytingsforsøket med Starliner 21. juli for å fokusere på nylig oppdagede problemer med romfartøyet.

Mark Nappi, visepresident og programleder for Starliner, sa at to problemer med romfartøyet ble oppdaget før Memorial Day-helgen, og at selskapet brukte helgen på å undersøke dem. Etter interne diskusjoner som involverte Boeing-sjef Dave Calhoun, bestemte selskapet seg for å utsette en testflyvning som ville ha fraktet NASA-astronautene Suni Williams og Butch Wilmore til den internasjonale romstasjonen.

Disse problemene virker ganske alvorlige, ettersom de ble oppdaget flere uker før oppskytingen av Starliner av en Atlas V-rakett. Den første av dem gjelder de "myke forbindelsene" i linjene som går fra Starliner til fallskjermene. Ingeniører oppdaget at de ikke er så sterke som tidligere antatt.

Under en normal flytur ville disse dårlige forbindelsene ikke være noe problem. Men Starliners fallskjermsystem er designet for å lande mannskapet trygt hvis en av de tre fallskjermene svikter. Men på grunn av den nedre grensen for stress på disse myke forbindelsene, hvis en fallskjerm svikter, er det mulig at linjene mellom romfartøyet og de to andre fallskjermene vil bryte på grunn av den ekstra spenningen.

Det andre problemet er relatert til P-213 glassfibertapen som er viklet rundt ledningsnettene i hele kjøretøyet. Disse kablene går overalt, og Nappi sa at disse buntene er hundrevis av meter lange. Tapen er designet for å beskytte ledningene mot hakk. I nyere tester ble det imidlertid funnet at under visse omstendigheter som er mulig under flyging, er denne tapen svært brannfarlig.

I 2014 valgte NASA ut to leverandører, Boeing og SpaceX, til å utvikle mannskapstransportsystemer for astronauter til å reise til romstasjonen. SpaceX fullførte sin første menneskelige flytur i 2020 og har siden fløyet ni flere mannskapsoppdrag. Boeing har gjennomført to ubemannede Starliner-testflyvninger og planlegger å gjennomføre en demonstrasjonsflyging med astronauter denne sommeren.

Det er foreløpig uklart når denne «besetningsprøveflyvningen» vil finne sted. Nappi sa at det var "mulig" at oppdraget ville fly i 2023, men han ville ikke tilby noen datoer. "Jeg vil absolutt ikke forplikte meg til noen datoer eller tidsrammer," sa han.

Boeing vil bruke de neste ukene på å se nærmere på disse problemene og identifisere måter å løse disse og andre problemer. For eksempel rapporterte Nappi også at da Boeing forberedte seg på å laste drivstoff inn i Starliner før juli-flyvningen, ble det oppdaget en annen ventil som hadde satt seg fast. Ventiler er et konstant problem med Starliner-romfartøyer.

Les også:

• Hva gikk galt med ispace månemodulen: En programvareingeniørs verste mareritt
• Vast og SpaceX planlegger å lansere den første kommersielle romstasjonen i 2025