En testflyging av Northrop Grummans B-21 Raider fra Edwards Air Force Base, California, fant sted 17. januar, og markerte den andre bekreftede flyvningen til andregenerasjons stealth-bombefly.
En tjenestemann fra luftforsvaret bekreftet overfor The War Zone at den første B-21, en av seks pre-produksjonsmodeller tjenesten planlegger å anskaffe, forlot Edwards Air Force Base i dag. Samme person sa at det ikke var flyets første flytur fra basen, men nektet å si når milepælen var nådd eller hvor mange ganger det hadde fløyet totalt. Bomberen, med kallenavnet «Cerberus», ankom Edwards for første gang etter å ha fullført sin jomfruflyvning fra den 42. flyvåpenbasen i Palmdale, California, 10. november 2023.
Det amerikanske flyvåpenet, og spesielt Edwards AFB, er svært ordknappe om enhver aktivitet som involverer B-21, inkludert flyets ankomst til basen, som skjedde uten offentlig fanfare.
"Flyttesten er et viktig skritt i en testkampanje ledet av Air Force Test Center og 412th Joint Test Group B-21 som har som mål å gi overlevelse, rekkevidde og gjennomtrengende slagkraft for å avskrekke aggresjon og strategiske angrep mot USA, allierte og partnere," sa en representant for Luftforsvaret i et intervju med The War Zone.
Flysporingsnettsteder har allerede rapportert at en B-21 kan ta av fra Edwards i dag. Et C-12 Huron tomotors turbopropfly tilhørende 412th Test Wing og med kallesignalet Raider 13, som kan ha fungert som et forfølgelsesfly, ble sett i frie baner nord for basen. Samtidig fløy den også i lavere baner og lavere hastigheter, i samsvar med de første flytestene til fly av typen B-21. Observatører bemerket at Raider-kallesignalene også ble brukt av fly som hadde utført mer rutinemessig trening fra Edwards tidligere.
Lenge før den første B-21 ble ferdigstilt, ble innledende flytester planlagt på Edwards. Den 420. flytestskvadronen ble offisielt reetablert i 2019 og ble midtpunktet i Joint B-21 Test Force. Tidligere fungerte 420. skvadron som den primære komponenten i Joint Test Force for B-2 Spirit stealth bombefly, forgjengeren til B-21.
"Jeg hadde muligheten til å fly B-52, det eldste bombeflyet i vårt arsenal, et av de eldste flyene i vårt arsenal," sa Air Force Oberstløytnant Clifton Bell, sjef for 420. skvadron, i et intervju med The War Zone og andre publikasjoner om fabrikk 42 i forkant av den offentlige presentasjonen av Raider i desember 2022. "Og så fløy jeg B-2, som er bak oss, et eksepsjonelt fly. Og å kunne skape neste generasjon bombefly er en veldig spennende mulighet."
Du kan lese mer om hva Bell, sammen med oberstløytnant Joshua Schneider, B-21-nestlederprogramleder, og Northrop Grumman testpilot Chris Moss sa den gang om det planlagte testprogrammet på Edwards her.
Edwards har også mottatt betydelige fysiske oppgraderinger de siste årene for å støtte B-21-testprogrammet. Selv om bare én Raider for tiden er basert der, forventes alle seks pre-produksjonsfly til slutt å lande på basen.
Selv om den første flydatoen har blitt skjøvet tilbake flere ganger, har arbeidet med B-21-programmet generelt gått i et raskt tempo det siste året eller så. Den første prototypen av Raiders systemer ble slått på for første gang i juli 2023, etterfulgt av motortester i september og taxitester i oktober. Kulminasjonen av alt dette var den første flyturen i november.
Det amerikanske flyvåpenet forventer for øyeblikket at B-21 skal settes i drift i andre halvdel av dette tiåret. Raider er ment å erstatte bombeflyene B-1B og B-2 i bruk. Ellsworth Air Force Base i South Dakota, hvor B-1B-ene for tiden er basert, forventes å være vertskap for den første operative Raider-skvadronen. Whiteman Air Force Base i Missouri, for tiden hjemmet til operative B-2-er, og Dyess Air Force Base i Texas, en annen B-1B-base, er også planlagt å være vertskap for Raider-skvadroner i fremtiden.
I nær fremtid bør B-21 bli en sentral komponent i det amerikanske militærets kjernefysiske avskrekkende triade, samt gi viktige langdistanse konvensjonelle angrepsevner. I tillegg til bombeflyets funksjon, legger amerikanske tjenestemenn vekt på dens omfattende evne til å samle etterretning og kampstyring. Tidligere har War Zone utforsket i detalj hvordan dette flyet faktisk vil bli en høyytelses multi-rolle plattform. Det er også bare én komponent i en stor familie av systemer, hvorav de fleste forblir i skyggene, men som vil være svært verdifulle for ulike oppdrag i fremtiden, inkludert i enhver potensiell konflikt på høyt nivå mot Kina i Stillehavet.
Les også: