En internasjonal gruppe astronomer har identifisert det fjerneste eksemplet på en sjelden klasse galakser som sender ut gammastråler. Det såkalte objektet BL Lacertae ble oppdaget ved verdensrommets morgen, i løpet av de første to milliarder årene av universets alder. I dag er verdensrommet 13,8 milliarder år gammelt. Forskere fra DESY, Complutense University of Madrid, University of California, Riverside og Clemson University rapporterer om oppdagelsen i The Astrophysical Journal Letters. De brukte et av de største optiske teleskopene i verden Gran Telescopio Canarias (GTC), som ligger ved Observatorio del Roque de los Muchachos på øya La Palma.
Bare en liten brøkdel av galaksene sender ut gammastråler, som er den mest ekstreme formen for lys. Astronomer tror at disse høyenergifotonene kommer fra nærheten av det supermassive sorte hullet i sentrum av disse galaksene. Når dette skjer, kalles de aktive galakser. Et sort hull absorberer materie fra omgivelsene og sender ut stråler eller, med andre ord, kollimerte strømmer av materie og stråling. Noen av disse aktive galaksene (mindre enn én prosent) har jetfly som ved et uhell peker mot jorden. Forskere kaller dem blazarer, og de er en av de kraftigste strålingskildene i universet.
Det finnes to typer blazarer: BL L-objekteracertae (BL Lac) og flatspektrum radiokvasarer (FSRQ). Den nåværende forståelsen av disse mystiske astronomiske objektene er at FSRQ-er er relativt unge aktive galakser rike på støv og gass som omgir et sentralt svart hull. Til slutt blir mengden materie som er tilgjengelig for å drive det sorte hullet brukt opp, og FSRQ utvikler seg til å bli et BL Lac-objekt. "Med andre ord kan BL Lacs representere en eldre og avansert fase av blazarlivet, mens FSRQs ligner en voksen," forklarer DESYs Vaidehi Palia, førsteforfatter av papiret.
"Siden lysets hastighet er begrenset, jo lenger vi ser, jo tidligere utforsker vi universet," sier Alberto Dominguez ved Institutt for partikkelfysikk og rom (IPARCOS) ved Complutense University i Madrid. Den fjerneste FSRQ ble identifisert på avstand da universet bare var en milliard år gammelt. Til sammenligning ble den fjerneste BL Lac oppdaget i en alder da universet var omtrent 2,5 milliarder år gammelt, noe som støtter hypotesen om evolusjon fra FSRQ til BL Lacs.
Imidlertid er det nylig oppdagede objektet BL Lac med katalognummer 4FGL J1219.0 + 3653 mye lenger enn den forrige rekordholderen. "Vi oppdaget en BL Lac som eksisterte til og med for 800 millioner år siden, da universet var mindre enn 2 milliarder år gammelt," rapporterer medforfatter Christina Cabello, en doktorgradsstudent ved IPARCOS. "Denne oppdagelsen setter spørsmålstegn ved det nåværende scenariet at BL Lacs faktisk er en utviklet fase av FSRQ," legger IPARCOS-professor Nicolas Cardiel, også medforfatter av artikkelen. Og IPARCOS-professor og medforfatter Jesus Gallego konkluderer: "Denne oppdagelsen har satt spørsmålstegn ved vår kunnskap om den kosmiske utviklingen av blazarer og aktive galakser generelt."
Les også:
- NASA viste hvordan Jupiters måne lyser
- NASAs Mars-rover har 100 dager igjen til å møte den røde planeten