Takket være en heldig sjanse, oppdaget et team ledet av den nederlandske doktorgradsstudenten Martin Oey en radiogalakse på minst 16 millioner lysår lang. Plasmaplumene er den største strukturen produsert av en galakse kjent til dags dato. Oppdagelsen tilbakeviser noen langvarige hypoteser om veksten av radiogalakser.
Supermassive sorte hull er skjult i sentrum av mange galakser, som bremser fødselen av nye stjerner og dermed i stor grad påvirker livssyklusen til galakser som helhet. Noen ganger fører dette til voldelige hendelser: Det sorte hullet kan skape to jetstrømmer som skyter ut byggematerialet for nye stjerner fra galaksen med nesten lysets hastighet. I denne voldsomme prosessen varmes stjernestøvet opp nok til å løses opp i plasmaet og lyse med radiostråling. Et internasjonalt team av forskere samler nå dette lyset ved å bruke det pan-europeiske LOFAR-teleskopet, hvis episenter er i et myrlendt nederlandsk "radiotema"-reservat hvor smarttelefonen din bevisst mister signalet.
Bildet av de to plasmafjærene er spesielt fordi forskerne aldri før har sett en så stor struktur skapt av en enkelt galakse. Denne oppdagelsen viser at innflytelsessfæren til noen galakser strekker seg langt fra deres umiddelbare omgivelser. Hvor langt? Det er vanskelig å definere. Astronomiske bilder er tatt fra ett synspunkt (fra jorden) og reflekterer derfor ikke dybden. Som et resultat kan forskere bare måle en brøkdel av lengden på radiogalaksen: dette er et lavt estimat av den totale lengden. Men selv denne nedre grensen på mer enn 16 millioner lysår er gigantisk, sammenlignbar med 100 melkeveier på rad.
Siden Jorden ikke inntar en spesiell plass i universet, var sannsynligheten for at en så stor galaktisk struktur havner i hagen vår liten. Og faktisk: radiogiganten er i en avstand på 3 milliarder lysår fra oss. Til tross for denne fantastiske avstanden, fremstår kjempen like stor på himmelen som månen, noe som tyder på at strukturen må være av rekordlengde. Det faktum at radioøynene til LOFAR-teleskopet så kjempen først nå, forklares med det faktum at plymene er relativt svake. Etter at forskerne analyserte de resulterende bildene, så de subtile mønstre og la uventet merke til kjempen.
Forskerne kalte den gigantiske strukturen Alcyoneus, etter sønnen til Ouranos, den gamle greske himmelguden. Alcyoneus plumes kan avsløre informasjon om unnvikende filamenter kosmisk nett. Fordi Alcyoneus, som Melkeveien, er i en streng, møter skyene motvind når de beveger seg gjennom verdensrommet. Dette endrer umerkelig retning og form på skyene. Alcyoneus-fjær er så store og sparsomme at miljøet kan forme dem relativt lett.
Det kosmiske nettet beholder sin form fordi tyngdekraften kompenseres av det termiske trykket til mediet i filamentene og klasene. I løpet av de siste to tiårene har det blitt klart at glødende stjernestøv, som jetstrømmer støter ut fra galakser, holder nettet varmt. Dermed bidrar sentrale sorte hull i galakser til å opprettholde storskalastrukturen til universet vårt. Dette er spesielt bemerkelsesverdig fordi sorte hull er veldig små sammenlignet med filamenter og klynger.
Hva som ga Alcyoneus rekordlengden er fortsatt et mysterium. Først tenkte forskere på et usedvanlig massivt sort hull, en stor mengde stjernestøv eller ekstremt kraftige jetstrømmer. Overraskende nok, på alle disse parameterne, ser Alcyoneus ut til å være under gjennomsnittet sammenlignet med sine mindre søsken. I nær fremtid skal teamet undersøke om omgivelsene til radiogalakser kan forklare veksten til kjemper.
Les også: