Astronomer så dypt inn i hjertet av et sultent svart hull og oppdaget en stråle av røntgenstråling som kom fra den var 60 000 ganger varmere enn overflaten til solen.
Enkelt sagt er kvasarer sorte hull med lyse, energiske stråler av elektromagnetisk stråling som kommer ut av dem fra to sider når de lever av gassen i sentrum av galakser. Kvasaren avbildet av teamet i røntgenstråler er kjent som SMSS J114447.77-430859.3 (J1144) og er det lyseste eksemplet på et slikt objekt i de siste 9 milliarder årene av kosmisk historie. Ligger i hjertet av galaksen omtrent 9,6 milliarder lysår fra Jorden og synlig på himmelen mellom stjernebildene Centauri og Hydra, er denne kvasaren omtrent 100 000 milliarder ganger lysere enn Solen.
Kvasarer som J1144 er så lyse at de ofte overstråler det kombinerte lyset til alle stjernene i galaksene som omgir dem. De er eksempler på såkalte aktive galaktiske kjerner (AGN), som bare forekommer i store avstander fra Jorden, og derfor i det tidlige universet. Å studere en kvasar kan gi astronomer detaljert innsikt i disse kraftige kosmiske hendelsene og deres effekter på det galaktiske miljøet.
Astronomer oppdaget også at J1144 har en egenskap som skiller den fra andre kvasarer: Røntgenlyset den sender ut varierer på en tidsskala på bare noen få jorddager. For en kvasar med et sort hull av denne størrelsen er variasjonen i røntgenstrålingen vanligvis måneder eller til og med år.
"Vi var veldig overrasket over at ingen tidligere røntgenobservatorier noen gang hadde observert denne kilden, til tross for dens ekstraordinære kraft," la Kammun til. "En ny overvåkingskampanje for denne kilden vil starte i juni, som kan avsløre enda flere overraskelser fra denne unike kilden."
Les også: