ALMA-radioteleskopkomplekset, som ligger i den chilenske Atacama-ørkenen, har hjulpet forskere med å se inn i det tidlige universet, der tegn på vann, en kjemisk forbindelse uten hvilken biologisk liv slik vi kjenner det på jorden, ville vært umulig. Vann ble oppdaget i spekteret av molekylær gass i en galakse 12,88 milliarder år unna. Dette er den fjerneste oppdagelsen av vann i jordvitenskapens historie.
Å observere det tidlige universet hjelper forskerne å forstå utviklingen av stjerner, systemer, galakser og alt annet, inkludert betingelsene for fremveksten av biologisk liv. Vannmolekyler som en prosess for å forbinde oksygen og hydrogen dukket ikke opp umiddelbart, siden elementene etter Big Bang ikke dukket opp plutselig, men i prosessen med sekvensiell syntese fra lette elementer som oppsto først. Det tok hundrevis av millioner år, og en ny studie gjør det mulig å avklare at vann dukket opp ganske raskt etter Big Bang. Dette betyr at biologisk liv kan dukke opp veldig tidlig etter universets standarder.
Vann ble funnet i den største av de to sammenslående galaksene, som har blitt tildelt den kollektive identifikatoren SPT0311-58. Det studerte fenomenet skjedde ved grensen til 780 millioner år etter Big Bang, som tilsvarer 5 % av universets levetid. Sammen med H2O-molekylet ble karbonmonoksid (karbonmonoksid, CO) påvist. Å finne disse to molekylene i overflod antyder at det molekylære universet begynte å utvikle seg kort tid etter at de første elementene tyngre enn de opprinnelige lette elementene (hydrogen, helium og litium) begynte å dannes i tidlige stjerner.
"Dette spennende resultatet, som viser kraften til ALMA, legger til den voksende samlingen av observasjoner av det tidlige universet," sa Joe Pesce, astrofysiker og direktør for ALMA-programmet ved National Science Foundation. "Disse molekylene, som er viktige for livet på jorden, dannes som de kan, og å observere dem gir oss innsikt i grunnleggende prosesser i universet som er veldig forskjellige fra i dag."
Les også:
- ALMA-radioteleskopet svarer på spørsmål om dannelsen av massive stjerner
- Et nylig oppdaget trippelstjernesystem kan ha planeter i bane